Le lieu historique national de Red Bay
Si aujourd’hui, cette partie du Labrador n’est plus ponctuée que de petits villages épars, cela fait plus de 9000 ans que la région du détroit du Labrador est occupée par l’homme. Les peuples de culture archaïque maritimes, les paléo-esquimaux, les esquimaux du Dorset, les innus et les inuits occupent successivement la région, vivant des ressources maritimes abondantes. Ils chassent le phoque et le morse le long de la côte, pêchent le saumon dans les rivières et développent des techniques et un mode de vie particulièrement adapté au climat. Au 15e siècle, les européens arrivent et parmi eux, les Basques. Attirés par la présence importantes de baleines, ils établissent plusieurs stations le long de la côte du Labrador et de la Basse-Côte Nord au Québec.
La station baleinière la plus importante et la plus occupée était celle de Red Bay. Aujourd’hui lieu historique national, c’est l’un des plus anciens complexes industriels du Nouveau Monde, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2013. Ici, les archéologues y ont découvert plusieurs épaves de galions, datant des années 1550-1600, témoins d’une époque où on chassait activement les baleines boréales et franches pour approvisionner l’Europe en huile, qui servait pour les lampes et la fabrication du savon. La découverte de trois galions basques et de quatre petites embarcations pour la chasse à la baleine en a fait un des sites archéologiques sous-marins les plus précieux des Amériques.
Échos du passé
Le centre d'interprétation
Ici, en plus des panneaux d’interprétation qui décrivent la vie dans la station baleinière dans les années, 1500, vous trouverez les artéfacts mis au jour durant les fouilles archéologiques qui eurent lieu sur le site au début des années 80. Admirez une reproduction du fondoir qui fut jadis établi sur l’île Saddle, découvrez la chalupa, une embarcation de 8 mètres qui fut retrouvée sous un galion et explorez la vie des baleiniers qui venaient ici chaque été.
Découverte de l'île Saddle
Après la visite du centre d’interprétation, il est temps de partir explorer l’ile Saddle, que vous rejoignez après une courte traversée en bateau. Suivez le guide-interprète et écoutez ses histoires fascinantes sur les fouilles qui furent menées ici et qui permirent de mieux comprendre le fonctionnement d’une station baleinière. Recueillez-vous au cimetière des baleiniers où 140 âmes sont enterrées.
Le sentier Boney Shore
De retour sur le continent, poursuivez votre découverte en empruntant le Boney Shore, un sentier qui serpente le long de la côte et vous permet de découvrir les vestiges les plus apparents de l’industrie baleinière basque du 16e siècle : les os de baleine! Accompagné du guide-interprète, développez vos connaissances des baleines noires de l’Atlantique Nord et savourez la vue sur l’Île Saddle.
Bouchées d'histoire basque
Après vous être nourri intellectuellement, partez à la découverte de la gastronomie basque en prenant part à une nouvelle activité offerte par Parcs Canada, qui associe l’histoire et la bonne bouffe. Après avoir visité l’île Saddle, dégustez des mets typiquement basques cuisinés par Ange Gilley, qui possède le Florian Hotel basé à Forteau. Réservation requise.
Le Right Whale Exhibit Museum
À l’hôtel de ville, le Right Whale Exhibit Museum vous permet d’admirer le squelette reconstitué d’une baleine de 16 mètres à partir d’ossements trouvés dans la baie et d’en apprendre plus sur la recherche et la protection de la baleine franche de l’Atlantique Nord.
