St. John's

Bien loin des rues larges et quadrillées, typiques des villes nord-américaines, St. John’s contraste avec ses airs de ville européenne. Bien qu’habitée depuis les années 1520, St. John’s a été plusieurs fois la proie des flammes, notamment au 19e siècle. Après l’incendie majeur de 1892, qui détruisit la plus grande partie de la ville, le gouvernement fut incapable financièrement d’acheter les terres des quartiers commerciaux et résidentiels et ne parvint pas à imposer le système de rues en damier. La ville conserva donc ses rues étroites et sinueuses, vestiges du rôle joué par les propriétaires anglais non-résidents dans la construction de celle-ci. D’ailleurs, au centre-ville, une murale sur la rue McBrides Hill dépeint le Grand incendie de 1892.

Sorte de fjord naturel relié à la mer par un étroit chenal appelé The Narrows, le port de St. John’s garantit depuis des siècles un abri à tous les marins du monde. Autour, se dressent encore quelques anciens bâtiments servant au commerce du poisson, dont les Murray Premises, qui abritent maintenant boutiques, restaurants et hôtels. Avec le temps, les goélettes ont laissé la place à de grands bateaux de croisière qui accostent ici chaque été.

Si, à quelques occasions durant la saison estivale, vous pensez entendre le chant des sirènes, vos oreilles ne vous jouent pas un tour. Depuis 1983, c’est ainsi qu’on souhaite la bienvenue aux nouveaux bateaux de croisière qui accostent à St. John’s. Les collines environnantes transforment le port en un amphithéâtre naturel, tandis que plusieurs navires font retentir leurs sirènes, au rythme d’une symphonie composée pour l’occasion. Bien loin de ces chants envoûtants mythologiques, cette tradition cacophonique née ici est bien réelle et typique de l’accueil terre-neuvien.

Grâce à la présence de l’Université Memorial, seule université de la province, le visage de la ville a peu à peu évolué et il n’est pas rare aujourd’hui d’entendre dans la rue des accents venus d’ailleurs. Des étudiants de partout dans le monde viennent chaque année profiter d’un enseignement supérieur abordable. L’institution, qui fut initialement un collège, a vu le jour en septembre 1925 et tient son nom d’un hommage aux Terre-Neuviens ayant servis durant la Première Guerre mondiale. Elle est devenue université en 1949, après l’entrée de la province dans la Confédération.

Écrivains, musiciens, peintres, sculpteurs, poètes et artistes de tous genres se côtoient au cœur de la capitale provinciale. La province regorge de talents locaux et les occasions sont nombreuses d’aller les voir se produire tout au long de l’année. Et l’artisanat local n’est pas en reste : articles en tricot, crochetage de tapis, courtepointes, création de bijoux, travail du cuir, du bois, ne sont que quelques exemples. Dans cette production, les thèmes et les matériaux locaux dominent : peau de phoque, andouillers de caribous ou d’orignaux, plumes d’oiseaux, verre de mer, etc. La nature est ici généreuse, offrant une source d’inspiration sans limite pour qui observe et écoute.

Débutez votre journée par une découverte, à pied, du centre-ville de St. John’s et de ses maisons colorées perchées à flanc de collines, surnommées Jelly Bean Row. Flânez dans un café, bouquinez dans les librairies d’occasion, découvrez quelques galeries d’art ou faites du lèche-vitrine sur les rues Duckworth et Water. Option en cas de pluie : visitez The Rooms, le musée provincial qui abrite archives et galerie d’art. En bonus, vue imprenable sur le port depuis le café. Sortez votre caméra!

Voyez le soleil se lever à Cape Spear et parcourez le point le plus à l’est de l’Amérique du Nord. Depuis les sentiers, admirez les vagues s’écraser sur les rochers et les baleines se pavaner. Le panorama est à couper le souffle! Le site, désigné lieu historique national, accueille le plus vieux phare encore debout à Terre-Neuve. Construit en 1835 puis restauré, le bâtiment de bois à deux étages est désormais un musée sur la vie des gardiens de phare au 18e siècle.

Faites l’expérience de la vie nocturne de St. John’s en arpentant George Street, célèbre pour ses bars et ses pubs où on peut écouter des musiciens de jazz, de rock et de folk. C’est l’occasion de faire la cérémonie du Screech In! Pour ceux en quête d’histoire, suivez le guide costumé pour une visite hantée unique (Haunted Hike – bon niveau d’anglais recommandé).

Sur le chemin du retour, faites un petit tour à Fort Amherst. Cet ancien village historique, situé à l’entrée sud du port de St. John’s, offre un regard différent sur la ville et la colline de Signal Hill qui paraît ici imposante. Depuis les quais qui accueillent les bateaux de pêche commerciale, vous pourrez croquer le photogénique quartier coloré The Battery flanqué sur le roc.

Tous les étés depuis 1928, le lac Quidi Vidi s’anime pour les Régates (Royal St. John’s Regatta), l’événement sportif le plus ancien en Amérique du Nord. Cette journée est même fériée à St. John’s! Cette compétition d’aviron attire des foules et se tient toujours le premier mercredi du mois d’août, si la météo le permet. Sinon, les courses et le jour férié sont reportés au lendemain. C’est ainsi le seul jour férié au Canada qui varie en fonction de la météo!

Au cœur de Pippy Park se trouve le jardin botanique de l’Université Memorial. Flânez dans les allées des jardins vivaces et des potagers, arpentez les sentiers de marche dans la forêt boréale, découvrez des expositions temporaires et bien plus encore. Un véritable havre de paix et le paradis du jardinier, avec possibilité de manger sur place.

Rendez-vous ensuite à Petty Harbour, un petit village de pêche pittoresque à quelques kilomètres du Cape Spear et qui mérite bien un arrêt. Prenez un fish & chips dans un des restaurants du port. En saison, ouvrez l’oeil pour des icebergs!

Terminez cette journée en plein air par un repas savoureux dans l’une des bonnes tables de St. John’s; il y en a pour tous les goûts, de la cuisine simple et traditionnelle à une gastronomie plus raffinée. Bon appétit!

St. John’s et ses environs sauront satisfaire le marcheur urbain grâce au réseau de sentiers Grand Concourse Walkways. Les différents circuits s’étirent sur plus de 120 km et passent par les principaux parcs, les rivières et les lacs ainsi que l’ancienne voie ferrée.

À quelques minutes du centre-ville, le charmant village de Quidi Vidi n’attend que vous. Découvrez le travail d’artistes locaux au Quidi Vidi Village Plantation, savourez une bière artisanale à la microbrasserie juste en face ou dégustez un plat traditionnel revisité par le chef du Mallard Cottage.

Incrusté dans le roc qui forme Signal Hill, le Johnson GEO CENTER vous invite à plonger dans les profondeurs de la Terre pour comprendre la formation de notre planète. Particularités géologiques de la province et exploitation pétrolière et spatiale sont aussi au cœur des expositions interactives.

Du même endroit, chaussez vos bottes pour arpenter une des sections du East Coast Trail, au départ de Petty Harbour ou de Maddox Cove. Pour les amateurs de sensations fortes, prenez la voie des airs en dévalant la tyrolienne qui serpente dans les collines près de Petty Harbour.