Qu’on visite St. John’s ou qu’on habite les environs de la capitale terre-neuvienne, impossible de passer droit devant l’East Coast Trail. Ce petit bijou de randonnée, élevé au top 10 des plus beaux sentiers du monde par National Geographic, sillonne le littoral déchiqueté de la péninsule d’Avalon sur près de 340 kilomètres. Le sentier est divisé en 25 tronçons, reliant presque autant de communautés côtières pittoresques, dont la ville de St. John’s.

À l’été 2019, j’ai eu la chance de passer 15 jours consécutifs sur le sentier en autonomie, le parcourant d’un bout à l’autre avec mes partenaires de longue randonnée. Une aventure sensationnelle, vus la proximité du sentier avec l’océan Atlantique Nord et tous les phénomènes naturels et la vie dont il recèle.

Et que dire de l’expérience de camping sauvage sur l’East Coast Trail! S’assoupir au son du ressac. Troquer son réveil-matin pour la joyeuse cacophonie des oiseaux de mer. Être aux premières loges pour assister au premier lever de soleil du pays (à condition que le fameux brouillard terre-neuvien décide de se lever lui aussi). Déguster son petit-déjeuner en compagnie des loutres, des phoques, des baleines et des icebergs à la dérive... Chaque matin, il fallait me pincer au réveil : suis-je en train de rêver?

Je vous fais rêver vous aussi, n’est-ce pas? La bonne nouvelle est qu’il n’est pas nécessaire d’y user ses bottines pendant deux semaines pour vivre l’expérience exaltante d’une nuitée sur le sentier.

Où planter sa tente?

Randonner et camper sur l’East Coast Trail est complètement gratuit. Entre les deux extrémités de ce tracé linéaire, on retrouve six sites dédiés au camping sauvage situés à peu près à mi-chemin des plus longs segments. Il est aussi possible de bivouaquer n’importe où au fil du sentier, à condition de respecter les règles du sans-traces (emporter avec soi ses déchets, ne pas altérer l’environnement naturel) et de l’interdiction de faire des feux (utilisez plutôt votre réchaud personnel pour les repas). Ces règles s’appliquent aussi aux sites aménagés.

Je vous partage quelques emplacements coup de cœur!

À l’assaut des caps!

Si vous recherchez un défi sportif, mettez le cap sur les sentiers Piccos Ridge et White Horse, les plus exigeants de tout l’East Coast Trail! Sur cette série de caps rocheux, montées et descentes abruptes se succèdent au même rythme que les panoramas grandioses. Toutes neuves, les cinq plateformes du site Patch Brook offrent une vue dégagée à couper le souffle sur la baie Conception et le coucher de soleil, ainsi que Bell Island. Une fois la nuit tombée, cette île autrefois minière qui compte aujourd’hui un peu plus de 2000 habitants scintille comme une constellation dans la baie.

Sous les artifices maritimes

Incontournable, le magnifique segment The Spout représente une super aventure de deux jours. Son attraction principale : un impressionnant geyser maritime qui crache à seulement 500 mètres du site de camping. Pourquoi ne pas en profiter pour faire un 5 à 7 hors de l’ordinaire sous ces artifices d’eau saline?

Entre plage et falaises

Choisissez une journée chaude et ensoleillée et enfoncez-vous dans la forêt de Cape Broyle Head. Vos efforts pour contourner une série d’anses et de criques à l’eau turquoise seront récompensés après 7 km, où vous pourrez poser vos pénates sur la pointe d’une falaise érodée. Juste en bas, une sublime plage de sable vous attend pour un farniente bien mérité. Attention, le sentier qui mène à Lance Cove Beach est plutôt abrupt!

Faites comme les townies

Pour contempler la capitale et son port d’un autre point de vue, prenez la direction du sentier Deadman’s Bay, au départ de Fort Amherst. Après une courte montée exigeante, vous croiserez un petit étang bien couru des baigneurs urbains. Le sentier mène ensuite jusqu’au barachois de Freshwater Bay au bord duquel il fait bon camper. C’est le repaire des townies (surnom donné aux habitants de St. John’s) en quête d’une sortie en nature.

Vestiges entre les cascades à La Manche

Vous avez envie d’une randonnée-camping sans avoir à trimballer votre matériel sur plusieurs kilomètres? Jetez un coup d’oeil au parc provincial La Manche. Le tracé de l’East Coast Trail traverse ce parc, qui offre des emplacements de camping accessibles en voiture, à environ 30 minutes de St. John’s. Ce parc tire son nom d’un petit village de pêche autrefois tapi au creux de l’anse étroite. En 1966, le village a été ravagé par une tempête, forçant les habitants à l’abandonner. Il faut absolument traverser l’impressionnant pont suspendu au-dessus des cascades qui mène aux ruines de La Manche!

À propos de l'auteure

Originaire du Québec, Marilynn Guay Racicot est tombée sous le charme de Terre-Neuve-et-Labrador en 2018, si bien que St. John’s fut son port d'attache pendant plus d’un an. En plus d’explorer l’île à bottines, cette randonneuse et journaliste bourlingueuse a récolté des histoires pour Le Gaboteur, le journal francophone provincial, et contribué à la rédaction du plus récent guide touristique en français d’Explore TNL. Elle partage sur le blogue ses découvertes et ses coups de coeur lors de son passage à Terre-Neuve et au Labrador.